Liberté, égalité… les mêmes mots ne veulent pas dire la même chose

Le 4 juillet, les Américains célèbrent la liberté. Le 14 juillet, les Français font de même. Pourtant, si vous mettez autour d’une table un Américain, un Français, un Japonais et un Suédois et que vous leur demandez ce que signifie « être libre », vous obtiendrez quatre réponses radicalement différentes.

Ce n’est pas une question de traduction. C’est une question de culture.

Il existe des mots qui semblent universels (liberté, égalité, respect, travail, famille, etc.) mais qui recouvrent des réalités profondément différentes selon l’endroit où on a grandi. En interculturel, on appelle ça des faux amis culturels : des valeurs apparemment partagées, mais vécues de manière incompatible.

Et c’est précisément là que naissent les malentendus les plus tenaces : pas sur ce qu’on dit, mais sur ce qu’on croit avoir compris.

1. La liberté : individuelle ou collective ?

En France, la liberté est souvent pensée contre quelque chose : contre l’oppression, contre l’arbitraire du pouvoir. Elle est revendicative, conquise, parfois bruyante. C’est l’héritage de 1789.

Aux États-Unis, la liberté est pensée pour quelque chose : pour entreprendre, pour réussir, pour ne pas être entravé par l’État. Elle est individuelle, presque sacrée. Toucher à cette liberté, même au nom du bien commun, est perçu comme une agression.

Ce prisme franco-américain sur la liberté et l’égalité est particulièrement éclairant : deux pays qui partagent les mêmes mots fondateurs, mais leur donnent un sens radicalement différent.

Au Japon, la liberté individuelle existe, mais elle se négocie en permanence avec le groupe. S’affranchir de la norme sociale n’est pas libérateur : c’est souvent vécu comme une rupture douloureuse.

La liberté en pratique au bureau

Un manager américain qui donne de l’autonomie à un collaborateur français pense lui faire confiance. Le collaborateur français peut y voir un désengagement, voire de l’abandon. Même valeur affichée, expériences opposées.

2. L’égalité : des chances ou des résultats ?

C’est l’un des faux amis les plus puissants et les plus clivants en ce moment.

La culture américaine valorise l’égalité des chances : tout le monde part du même point de départ (en théorie), et c’est le mérite qui fait la différence. L’inégalité de résultat est acceptable, voire normale, preuve que certains ont mieux saisi leur chance.

La culture française est historiquement plus attachée à l’égalité de traitement : on doit être traité pareil, indépendamment des résultats. C’est pour ça que la méritocratie à la française passe par des concours et des diplômes : le filtre universel et impartial.

Les pays scandinaves poussent encore plus loin, vers une égalité de bien-être : les inégalités de résultat doivent rester limitées pour que la cohésion sociale soit réelle.

Comme le souligne Katja Ingman, experte interculturelle, les pays nordiques vont encore plus loin, avec une aspiration vers une égalité de bien-être : les écarts de revenus, bien que croissants, y restent raisonnables, et on y observe des niveaux de bien-être et de bonheur particulièrement élevés.

En finnois, l’égalité se dit tasa-arvo (« égale valeur »), et l’État providence, hyvinvointivaltio (« bien-être état ») : il s’agit d’offrir à chacun les conditions d’une bonne santé émotionnelle et physique dans un système où tout le monde contribue, et tout le monde bénéficie. Les exemples ne manquent pas entre une fiscalité souvent progressive, le « baby box finlandais » qui a pour but de permettre à chaque bébé, quel que soit le milieu social de ses parents, de commencer sa vie avec un trousseau de qualité, ou encore la valeur lagom suédoise (ni trop, ni trop peu, mais juste ce qu’il faut).

L’égalité en pratique au bureau

Mettre en place une politique de rémunération variable dans une équipe multiculturelle ? Préparez-vous à des incompréhensions profondes, pas sur les chiffres, mais sur ce que ça dit de vos valeurs d’entreprise.

3. Le respect : la forme ou le fond ?

Tout le monde dit vouloir être respecté. Mais le respect, ça ressemble à quoi ?

En Allemagne ou aux Pays-Bas, respecter quelqu’un, c’est lui dire la vérité directement. Vous mentir par politesse serait une forme de condescendance. La chercheuse Erin Meyer, dans son échelle du feedback négatif, place justement les cultures néerlandaise et russe parmi les plus directes, où la critique est formulée sans filtre, sans être adoucie par des messages positifs.

En Corée du Sud ou au Mexique, respecter quelqu’un, c’est préserver sa face, ne jamais le mettre en difficulté publiquement, envelopper le message dans la forme. Au Japon, ce réflexe est encore plus marqué : une critique adressée en public, même mineure, peut être vécue comme une humiliation, quand un Américain saura l’envelopper de formules d’usage (downgraders comme kind of ou a little bit) sans pour autant la taire.

En France, c’est un mélange étrange des deux : on débat franc, on critique ouvertement les idées mais critiquer la personne reste une faute grave. Le respect y passe autant par la qualité de l’argumentation que par la forme du désaccord, on peut démolir une idée à condition de le faire avec élégance.

Le respect en pratique au bureau

Un feedback direct d’un collègue néerlandais peut être vécu comme une agression par un collaborateur mexicain. Le même feedback, perçu comme honnête et respectueux par l’un, est lu comme irrespectueux par l’autre. Personne n’a tort. Les deux ont raison dans leur cadre.

4. Le travail : vocation ou obligation ?

« Le travail, c’est important » qui dirait le contraire ? Et pourtant.

Pour un Américain, le travail est souvent une extension de l’identité : What do you do? est l’une des premières questions posées. Travailler beaucoup est une fierté.

Pour un Français, travailler trop est suspect, ça laisse entendre qu’on n’a pas de vie. Le droit à la déconnexion, inscrit dans le Code du travail par la loi du 8 août 2016, est une conquête sociale.

Pour un Allemand, travailler efficacement est une valeur en soi mais dans le temps imparti. Pas question de faire des heures supplémentaires inutiles. D’ailleurs, les données de l’OCDE confirment régulièrement que l’Allemagne figure parmi les pays où le nombre d’heures travaillées par travailleur est le plus bas, malgré une économie parmi les plus productives d’Europe. Au-delà des chiffres, l’écart de perception entre Français et Allemands tient surtout à des horaires décalés et à un rapport différent à la présence hiérarchique : quand le Français reste tard par investissement perçu, l’Allemand part à l’heure par discipline contractuelle, chacun jugeant l’autre à l’aune de son propre référentiel.

Pour un Japonais, la présence au bureau a une valeur sociale indépendamment de la productivité réelle.

Le travail en pratique au bureau

Répondre à un mail le dimanche peut être une marque d’investissement pour certains, une intrusion pour d’autres et une attente implicite angoissante pour d’autres encore.

La vraie compétence interculturelle

Reconnaître les faux amis culturels, ce n’est pas relativiser toutes les valeurs. C’est refuser la naïveté de croire qu’un mot commun garantit une compréhension commune.

La compétence interculturelle commence là : dans la capacité à suspendre son évidence, à se dire que l’autre n’a pas mal compris. Il a compris autre chose, avec une logique aussi cohérente que la vôtre.

Le 4 juillet, quand les Américains célèbrent la liberté, ils ne célèbrent pas forcément la même chose que vous. Et c’est exactement ce qui rend le dialogue interculturel nécessaire et passionnant.