Comprendre l’iceberg interculturel, un concept fondateur de l’interculturel

Un collaborateur qui évite de dire non, un manager jugé trop direct, une équipe qui multiplie les échanges informels avant d’entrer dans le vif du sujet. Ces situations partagent un point commun : ce qui se voit d’une culture n’explique presque jamais ce qui se joue vraiment. Pour le comprendre, on utilise souvent l’image de l’iceberg. Elle s’inspire des travaux de l’anthropologue Edward T. Hall sur la part cachée des cultures (The Silent Language, 1959 ; Beyond Culture, 1976), et a été largement diffusée dans la formation interculturelle, notamment par Robert Kohls. Ce modèle distingue une partie émergée, visible, d’une partie immergée, bien plus déterminante. Cette lecture rejoint l’approche du Profil Nomad’ d’Akteos, qui aide à décoder ces dimensions culturelles invisibles.

Qu’est-ce que le modèle de l’iceberg interculturel ?

Le modèle de l’iceberg interculturel compare une culture à un iceberg : une petite partie visible (langue, codes, comportements) et une large partie immergée (valeurs, croyances, normes implicites) qui explique l’essentiel des comportements.

L’image est simple à retenir. Comme un iceberg, une culture ne montre qu’une petite partie d’elle-même à la surface. L’essentiel reste immergé, invisible au premier regard, et c’est pourtant cette partie cachée qui structure le plus les comportements.

La partie visible, celle qui se voit immédiatement

Elle regroupe ce qui s’observe dès le premier contact : la partie visible d’une culture, c’est la langue, l’alimentation, la tenue vestimentaire, ainsi que les rituels et les comportements observables. C’est la partie la plus facile à repérer, mais aussi la moins déterminante dans la compréhension d’une culture.

La partie invisible, celle qui explique le plus

Sous la ligne de flottaison se trouve la partie invisible : les valeurs, les croyances, la gestion du temps et la distance hiérarchique. On y trouve aussi les styles de communication, l’expression des émotions, le référentiel individuel ou collectif, ainsi que les normes implicites que personne n’énonce mais que tout le monde est censé connaître.

Certaines versions du modèle distinguent deux niveaux dans cette partie immergée. Juste sous la surface se trouvent les règles tacites, comme la façon de prendre la parole en réunion ou la distance physique jugée appropriée : on peut en prendre conscience en les observant et en les nommant. Plus en profondeur, les valeurs et les croyances restent largement inconscientes. C’est d’abord ce niveau intermédiaire que le travail interculturel permet de rendre explicite.

Pourquoi la partie invisible génère le plus de malentendus

C’est là que naissent la plupart des incompréhensions interculturelles. Non pas dans ce qui est différent et visible, mais dans ce qui reste implicite et que chacun interprète spontanément à travers sa propre grille de lecture. Un même silence en réunion peut signifier le respect dans une culture et le désaccord dans une autre. Ce mécanisme rejoint celui des cultures noix de coco et pêche, une autre clé de lecture, popularisée par Fons Trompenaars et Charles Hampden-Turner, qui éclaire les malentendus relationnels au travail.

Deux nuances essentielles à garder en tête

• Une culture n’est pas un bloc figé. Elle évolue, se contredit parfois et cohabite avec d’autres influences. L’iceberg offre une photo à un instant donné, pas une vérité définitive.
• Un individu n’est jamais réductible à sa culture. Le modèle aide à formuler des hypothèses et à rester curieux, jamais à enfermer une personne dans une catégorie.

Commencer par rendre visible son propre iceberg

Le vrai travail interculturel commence souvent par une prise de conscience. Avant de vouloir déchiffrer l’iceberg de l’autre, il faut apprendre à rendre visible le sien. C’est tout l’enjeu du Profil culturel, l’un des deux volets du Profil Nomad’ d’Akteos avec les Dossiers Pays, qui permet à chacun d’identifier ses propres repères avant de les comparer à ceux d’un interlocuteur.

Comment utiliser l’iceberg interculturel au quotidien ?

Observer : ne pas s’arrêter à ce qui est visible. Un comportement surprenant cache souvent une valeur ou une norme qui, elle, ne se voit pas.

Questionner : face à une situation incomprise, chercher la dimension immergée plutôt que de juger. Poser des questions ouvertes aide à révéler ce qui reste implicite.

Comparer : s’appuyer sur une grille de lecture partagée, comme le Profil Nomad’, pour objectiver les écarts culturels sans jugement de valeur.

Les formations en communication interculturelle et en management interculturel d’Akteos aident les équipes à révéler ce qui reste sous la surface.

Un concept fondateur, à mettre en perspective

L’iceberg interculturel est l’un des concepts fondateurs de l’approche interculturelle, popularisé dès les années 1970. Son usage est parfois critiqué, pour deux raisons principales. D’abord, il peut laisser croire que la partie visible est superficielle, alors qu’un rituel ou un code vestimentaire peut porter beaucoup de sens. Ensuite, il tend à rattacher une personne à une seule culture, alors que chacun cumule plusieurs appartenances : nationale, professionnelle, générationnelle ou liée à son entreprise. En complément, d’autres lectures existent, comme le concept de rhizome emprunté à la philosophie de Gilles Deleuze et Félix Guattari (Mille Plateaux, 1980). Il envisage la culture comme un réseau de connexions en évolution plutôt que comme un bloc vertical : une ingénieure qui a grandi entre deux pays, s’est formée dans un troisième et travaille dans une équipe internationale puise ainsi dans plusieurs influences à la fois. L’iceberg garde toute sa valeur comme premier niveau de lecture : ces approches viennent l’enrichir, pas le remplacer.

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FAQ : les questions fréquentes sur l’iceberg interculturel