Système des castes en Inde (2/3) : les signes extérieurs

Cet article est le deuxième volet d’une série consacrée au système des castes en Inde. Pour découvrir l’ensemble des publications, rendez-vous sur notre page introductive.

Comment les Indiens identifient-ils la caste d'une personne ?

Comment les Indiens repèrent-ils ou s’enquièrent-ils de la caste d’une personne avec laquelle ils sont en relation ? Quels en sont les traits révélateurs ?

Travaillant en Asie du sud au cours d’enquêtes ethnographique sur le terrain, combien de fois n’ai-je pas entendu les affirmations suivantes de la part d’informateurs locaux : 

« Je suis capable d’identifier une personne de ma caste à l’œil nu. »

ou encore 

« Je peux reconnaître un Dalit¹  au premier regard. » 

Ce type d’assertions comporte quelque chose de surprenant et même de choquant puisqu’elle suppose que la caste serait inscrite dans l’essence de l’être (une conception en phase avec la notion de pedigree ou d’espèce au principe même du terme jati). Alors, de quels signes extérieurs peut-il s’agir ?

Dans les faits, la préscience quasi-médiumnique des origines sociales que revendiquent certains Indiens ne s’apparente heureusement pas à une science exacte. Elle repose d’abord sur un contexte pouvant s’avérer révélateur : le lieu d’une interaction et sa situation. L’informateur possédera généralement une connaissance empirique intime de la sociologie de sa région d’origine. Il saura par exemple quelles communautés y sont fortement représentées, quelles activités professionnelles elles pratiquent traditionnellement, quels sont leurs lieux de culte coutumiers, etc. À partir de là, le reste est affaire de probabilités et de reproduction sociale. Pour illustration, dans la mesure où seuls des membres des castes dites répertoriées (Scheduled Castes) et des castes de services (Other Bachward Classes) exercent des professions impures au sens hindou, l’employé travaillant dans un immeuble ne pourra raisonnablement se tromper sur l’appartenance du personnel chargé de l’entretien.

Le rôle du contexte et des postures sociales

Mais les postures, d’humilité ou de supériorité, le langage corporel, le niveau de maîtrise de la langue seront aussi perçus à tort ou à raison comme autant de signes potentiellement révélateurs des origines sociales. Les individus intériorisent des normes. Ils font leur un certain nombre de croyances et de comportements jusqu’à incarner leur condition sociale. Aujourd’hui, ce déterminisme social se trouve heureusement en partie tempéré par l’éducation et par la politique de discrimination positive, agents de nivellement progressif des inégalités sociales. 

Le nom de famille, révélateur de la caste en Inde

Le nom de famille représente par ailleurs fréquemment un indicateur sociologique révélateur de la caste.

Les noms d'usage : entre affichage et dissimulation des origines

Il importe ici de distinguer entre le patronyme inscrit sur les papiers d’identité, c’est-à-dire l’état civil, et les noms d’usage des Indiens, fréquemment différents. D’une manière générale, les membres de hautes castes ont tendance à utiliser des noms de famille qui clament clairement leur statut, au contraire des personnes issues de groupes subalternes ayant réussi à s’extraire de leur condition d’origine³. Par exemple, les patronymes telles que Sharma, Shastri, Chaturvedi, Trivedi, Chatterjee ou Banerjee dénotent une appartenance clairement identifiable à une caste brahmane. 

En Inde, ce que nous appelons le nom de famille ou le patronyme peut correspondre à l’ethnonyme de caste, de sous-caste, du clan ou du lignage.
 

Conseils utiles

Les partenaires étrangers de professionnels indiens sont souvent déboussolés par les noms et prénoms de leurs interlocuteurs locaux. Ils ne savent pas toujours repérer les uns des autres. Dans ce cas, il n’est jamais inconvenant de demander à l’intéressé quel est son prénom et comment il préfère être appelé. Ainsi, quelqu’un se dénommant par exemple, Thirvunathapuram, vous proposera peut-être les diminutifs plus faciles à prononcer et mémoriser de TVM ou de Thiru.

En outre, beaucoup d’Indiens portent des prénoms composés tels que Lokesh Kumar, Raj Kumar, Devi Sahai, Badri Narayan… Dans ces cas-là, le prénom d’usage à privilégier est toujours le premier des deux.

Castes, sous-castes, clans et lignages : la morphologie interne du système

Les ethnonymes : de la caste au lignage

La caste ne constitue pas avec la religion la seule catégorie de l’identité sociale. Les castes se segmentent en sous-castes, elles-mêmes divisées en clans puis en lignages. Le tableau suivant montre schématiquement la morphologie interne d’une caste alpha.

Représentation schématique de la morphologie interne

Par exemple, pour un individu donné au sein de la communauté Mina du nord-ouest de l’Inde concentrée dans les Etats du Rajasthan, du Madhya Pradesh, et du Goudjerate :

Sous-caste et caste ont en commun d’être des groupes d’appartenance endogames, c’est-à-dire à l’intérieur desquels l’individu est tenu de se marier. Cependant, tandis que la caste peut essaimer sur un vaste espace, la sous-caste, elle, est davantage territorialisée, puisque circonscrite à une aire géographique plus modeste. Les clans, eux, sont au contraire des unités de parenté exogames, ce qui signifie que le conjoint doit systématiquement émaner d’un autre clan² . Le lignage, enfin, correspond à une subdivision d’un même clan en descendance d’un aïeul souvent éponyme.

Représentation schématique de la morphologie du clan

Stratégies identitaires : afficher ou masquer ses origines sociales

Or, chacun de ces groupes d’appartenance de natures diverses (caste, sous-caste, clan et lignage) revêt un ethnonyme particulier, que leurs membres ont le loisir de mettre en exergue, soit pour souligner, soit a contrario pour occulter leurs origines sociales.

Dans cette logique, les personnes de haute naissance auront tendance à choisir leur ethnonyme de caste ou de sous-caste en qualité de nom de famille, de façon à afficher la noblesse de leurs origines. À l’inverse, les membres de basses castes parvenus à s’émanciper de leur condition de naissance choisiront plus volontiers leur nom parmi les catégories de parenté plus confidentielles. C’est le cas des noms de clan et de lignage, moins ouvertement révélateurs des origines sociales, car généralement inconnus à l’extérieur de la caste considérée.

Par exemple, une personne issue de la caste des balayeurs Chuhra, également appelée Banghi et considérée traditionnellement comme intouchable, aura plus intérêt à choisir le nom d’usage de Dhariwal, Bhatti ou Gill, selon son appartenance à l’un de ces clans. Cette identité affichée présentera en effet l’avantage de brouiller la piste des origines sociales car elle n’est pas immédiatement associée aux Chuhra. De fait, ces ethnonymes sont homonymiques de clans d’autres castes de surcroît plus élevées que les « intouchables ».

Les titres honorifiques comme noms de famille

Il reste à ajouter un autre type de nom de famille à la liste des catégories de noms d’usage fréquemment employés. Il s’agit des titres honorifiques portés par un ou plusieurs ancêtres dans le même but de faire étalage d’un prestige social transmis en héritage. Par exemple, le terme Rajpurohit, signifiant littéralement « chapelain royal », même s’il ne correspond plus à aucune fonction actuelle dans l’Inde moderne (puisque les maharajas ont disparu officiellement avec les États princiers indiens entre 1947 et 1949), continue d’être utilisé comme nom de famille par les descendants d’anciens dignitaires de cour appartenant à la caste brahmane.

Compte tenu des enjeux persistant autour des statuts traditionnels dans la société indienne, il existe de nombreux sites internet répertoriant des centaines de patronymes (appelés Indian Family Names) avec leurs correspondances en termes de castes et de région d’origine. Il sera aisé au lecteur de les trouver en interrogeant un moteur de recherche sur la correspondance entre « family names and castes ».

Les réseaux sociaux et l'information sur la caste

Au-delà des stratégies déployées par certains pour échapper à l’opprobre liée à des origines très modestes, signalons que les Indiens n’ont pas attendu l’apparition d’Internet pour créer des réseaux et recueillir par ce biais des informations utiles à résoudre leurs problématiques sociales. Aussi, les divers groupes d’appartenance d’une personne (lignage, clan, sous-caste et caste) constituent-ils les premières courroies de transmission de l’information auxquelles s’ajoutent les solidarités horizontales tissées par chacun au cours de sa vie professionnelle, amicale, religieuse, associative, sportive ou culturelle. Sous ce rapport, il n’est pas rare en effet que les Indiens sollicitent leurs nombreux réseaux pour se renseigner sur tel ou tel individu, ou sur la réputation de telle ou telle famille.

Enfin, on observe que les Indiens se posent très souvent directement la question de leur groupe d’appartenance respectif lorsqu’ils font connaissance. Libre à chacun de répondre selon sa préférence, en sachant que l’interlocuteur aura sans doute la possibilité de vérifier ses dires.

La caste, un sujet tabou pour les étrangers en contexte professionnel

Si les Indiens parlent entre eux généralement ouvertement des castes et de leurs propres origines sociales, il est le plus souvent malaisant et considéré comme inconvenant pour un étranger d’aborder cette question notamment dans le contexte professionnel. Dans la mesure où les Indiens se savent l’objet de critiques sur le caractère profondément inégalitaire et discriminatoire de leur société traditionnelle, ils ne s’ouvrent qu’avec beaucoup de réticence sur cette thématique auprès de personnes non natives. Le sujet fait donc partie des quelques questions taboues à éviter en relations d’affaires avec les commentaires sur la misère encore visible malgré la croissance économique du pays, sur la condition féminine, ou encore sur le penchant affirmé du nationalisme hindou (au pouvoir depuis 2014) pour la démocratie illibérale et le musèlement de la presse d’opposition.
 

Cet article fait suite à notre premier volet consacré aux principes structurants du système des castes en Inde. Les signes extérieurs de la caste et les stratégies patronymiques étant examinés, nous aborderons dans le prochain et dernier article (3/3) la question de la caste dans le monde du travail.
Pour en savoir plus sur cette série d'articles, rendez-vous ici.

¹ Dalit : littéralement « broyés » au sens d’opprimés. Ce terme désigne à l’origine les mouvements intouchables militants et par extension, toutes les personnes relevant de cette catégorie sociale stigmatisée. 

² Les membres d’un même clan se chiffrent souvent à plusieurs milliers d’individus, de sorte qu’il leur est la plupart du temps impossible d’établir entre eux leur réel degré de parenté.